Orice substanță adăugată la sistemul polimeric care poate crește plasticitatea sistemului polimeric poate fi numită plastifiant.
Funcția principală a plastifianților este de a slăbi legătura secundară dintre moleculele polimerului, adică forța van der Waals, crescând astfel mobilitatea lanțurilor moleculare polimerice, reducând cristalinitatea lanțurilor moleculare polimerice, adică crescând plasticitatea polimerilor, Performanță este că duritatea, modulul, temperatura de înmuiere și temperatura de fragilizare a polimerului scad, în timp ce alungirea, flexibilitatea și flexibilitatea cresc.
Plastifianții pot fi împărțiți în două tipuri în funcție de modul lor de acțiune, și anume plastifianți interni și plastifianți externi.
Plastifiantul intern este de fapt parte a compusului. În general, plastifiantul intern este al doilea monomer introdus în timpul polimerizării polimerului. Deoarece al doilea monomer este copolimerizat în structura moleculară a polimerului, regularitatea lanțului molecular al polimerului este redusă, adică cristalinitatea lanțului molecular al polimerului este redusă. De exemplu, copolimerul acid clorură de vinil-ester vinil este mai flexibil decât homopolimerul clorură de vinil. Intervalul de temperatură de utilizare a plastifiantului intern este relativ îngust și trebuie adăugat în timpul procesului de polimerizare, astfel încât plastifiantul intern este utilizat mai puțin.
Plastifiantul extern este un compus sau polimer cu greutate moleculară mică. Adăugarea de plastifiant la polimerul care trebuie plastificat poate crește plasticitatea polimerului. Plastifianții externi sunt în general un fel de punct de fierbere ridicat, lichid greu de volatil sau solid cu punct de topire scăzut, iar majoritatea sunt compuși organici esteri. De obicei, plastifiantul extern nu reacționează chimic cu polimerul, iar interacțiunea dintre plastifiantul extern și polimer este în principal efectul de umflare atunci când temperatura crește, formând o soluție solidă cu polimerul. Performanța plastifiantului extern este relativ cuprinzătoare, ușor de produs și utilizat și este utilizat pe scară largă. Acum oamenii se referă în general la plastifianți ca fiind plastifianți externi. Ftalatul de dioctil (DOP) și ftalatul de dibutil (DBP) sunt ambele plastifianți externi.